Comment Christian Smalls et Derrick Palmer ont battu Amazon

Dans les premiers jours sombres de la pandémie, alors qu’un employé d’Amazon nommé Christian Smalls planifiait une petite grève de panique sur les conditions de sécurité dans le seul centre de distribution du détaillant à New York, l’entreprise s’est discrètement mobilisée.

Amazon a formé une équipe de réaction impliquant 10 départements, dont son Global Intelligence Program, un groupe de sécurité composé de nombreux vétérans militaires. L’entreprise a nommé un « commandant d’incident » et s’est appuyée sur un « Protest Response Playbook » et un « Labor Activity Playbook » pour éviter les « perturbations commerciales », selon des documents judiciaires récemment publiés.

En fin de compte, il y avait plus de cadres – dont 11 vice-présidents – qui ont été alertés de la manifestation que de travailleurs qui y ont assisté. L’avocat en chef d’Amazon, décrivant M. Smalls comme « ni intelligent, ni articulé », dans un e-mail envoyé par erreur à plus de 1 000 personnes, a recommandé de faire de lui « le visage » des efforts visant à organiser les travailleurs. L’entreprise a licencié M. Smalls, affirmant qu’il avait enfreint les règles de quarantaine en assistant au débrayage.

En le licenciant et en le salissant, l’entreprise s’est appuyée sur les tactiques dures qui avaient conduit sa domination du marché. Mais vendredi, il a remporté le premier effort de syndicalisation réussi dans n’importe quel entrepôt Amazon aux États-Unis, l’une des victoires syndicales les plus importantes depuis une génération. La réponse de l’entreprise à sa petite protestation initiale pourrait la hanter pendant des années.

M. Smalls et son meilleur ami de l’entrepôt, Derrick Palmer, avaient décidé de se syndiquer après avoir été expulsé. Avec un nombre croissant de collègues – et aucune affiliation à une organisation syndicale nationale – les deux hommes ont passé les 11 derniers mois à affronter Amazon, dont 1,1 million de travailleurs aux États-Unis en font le deuxième employeur privé du pays.

À l’arrêt de bus devant l’entrepôt, un site de Staten Island connu sous le nom de JFK8, ils ont allumé des feux de joie pour réchauffer leurs collègues qui attendaient avant l’aube de rentrer chez eux. Ils ont réalisé des vidéos TikTok pour atteindre les travailleurs de toute la ville. M. Palmer a apporté du ziti cuit maison sur le site ; d’autres ont apporté des empanadas et des plats de riz ouest-africains pour attirer les travailleurs immigrés. Ils ont mis en place des pancartes disant « Gratuit Weed and Food ».

Le syndicat a dépensé 120 000 $ au total, collectés via GoFundMe, selon M. Smalls. « Nous avons commencé avec rien, avec deux tables, deux chaises et une tente », se souvient-il. Amazon a dépensé plus de 4,3 millions de dollars rien que pour des consultants antisyndicaux dans tout le pays l’année dernière, selon des documents fédéraux.

Le vote sur la syndicalisation reflète une ère de montée en puissance des travailleurs. Ces derniers mois, une série de magasins Starbucks ont également voté pour s’organiser. Mais JFK8, avec 8 000 travailleurs, est l’un des entrepôts emblématiques d’Amazon, son pipeline le plus important vers son marché le plus important.

Amazon lutte contre la syndicalisation depuis des années, la considérant comme une grave menace pour son modèle commercial. Sa capacité à expédier les colis aux consommateurs repose sur une vaste chaîne de travail manuel surveillée à la seconde près. Personne ne sait ce qui se passera si les travailleurs nouvellement syndiqués tentent de changer ce modèle ou de perturber les opérations – ou si leur syndicat est reproduit parmi les plus de 1 000 centres de distribution Amazon et autres installations à travers le pays.

Malgré tous leurs désavantages David contre Goliath, les organisateurs de Staten Island ont eu le moment culturel de leur côté. Ils ont été soutenus par un marché du travail resserré, un calcul de ce que les employeurs doivent à leurs travailleurs et un Conseil national des relations de travail enhardi sous le président Biden, qui a pris une décision clé en leur faveur. La poussée locale et à petit budget de leur syndicat indépendant Amazon Labour Union a surpassé les organisateurs syndicaux traditionnels qui ont échoué à syndiquer Amazon de l’extérieur, plus récemment à Bessemer, Ala.

« Je pense que cela va secouer le mouvement ouvrier et renverser l’orthodoxie », a déclaré Justine Medina, emballeuse de boîtes et organisatrice syndicale à JFK8 qui avait attendu avec une foule exubérante à Brooklyn pour entendre les résultats du vote.

L’avenir des efforts de syndicalisation américains « ne peut pas concerner des personnes venant de l’extérieur avec un plan d’organisation que les gens doivent suivre », a déclaré Sara Nelson, chef du syndicat des agents de bord, dans une interview. « Cela doit venir de l’intérieur du lieu de travail. »

Maintenant, le syndicat naissant JFK8 et Amazon sont confrontés à des questions pressantes. Le syndicat, sans infrastructure, expérience ou leadership traditionnels, est susceptible de faire face à une bataille juridique sur le vote et à des négociations contractuelles difficiles. L’entreprise, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article, devra décider de reconsidérer certaines de ses tactiques et de remédier au mécontentement social sous-jacent qui lui a valu une défaite aussi radicale.

« Amazon voulait faire de moi le visage de tous les efforts de syndicalisation contre eux », a écrit M. Smalls dans un tweet vendredi, semblant intrépide par la tâche à accomplir. « Bonjour ! »

Le débrayage

Lorsqu’Amazon a ouvert le vaste site JFK8 en 2018, l’entreprise était à la fois attirée et méfiante par New York, le plus important marché de consommation des États-Unis. Le syndicat établi du commerce de détail, de gros et des grands magasins a annoncé un objectif audacieux : faire de JFK8 le premier entrepôt Amazon organisé du pays.

Bientôt, Amazon s’est retiré de son plan très vanté d’ouvrir un deuxième siège social dans la ville, alors qu’un contrecoup s’intensifiait au sujet des subventions publiques qu’il recevrait et de son histoire de syndicats opposés. Mais les discussions sur l’organisation de JFK8 n’ont abouti à rien. Dans les milieux ouvriers, beaucoup pensaient que le chiffre d’affaires d’Amazon était trop élevé et ses tactiques trop combatives pour qu’un syndicat réussisse.

Lorsque les premiers cas de coronavirus ont été confirmés à JFK8 en mars 2020, M. Palmer et M. Smalls ont confronté les responsables à des problèmes de sécurité. Les employés étaient de plus en plus inquiets de l’augmentation des taux d’infection et estimaient qu’Amazon ne les informait pas des cas en temps opportun, ont documenté les responsables dans des dossiers judiciaires récemment publiés.

Mais Amazon a refusé de suspendre ses opérations, affirmant avoir pris des « mesures extrêmes » pour assurer la sécurité des travailleurs. La pandémie avait transformé JFK8 en une bouée de sauvetage pour la ville, où des équipes 24h / 24 et 7j / 7 et une flotte de camions livraient des fournitures alors qu’elle se bloquait.

Alors qu’Amazon décidait de licencier M. Smalls en mars, deux employés des ressources humaines de JFK8 doutaient de la sagesse de son licenciement. « Allez », a envoyé l’un d’eux. M. Smalls était à l’extérieur, paisible et à distance sociale, a-t-elle écrit. Son licenciement, a-t-elle prédit, serait « perçu comme des représailles ». Mais la résiliation a eu lieu.

Après le tir, la diffamation de l’avocat en chef contre M. Smalls – des excuses complètes ne sont venues que plus tard – et le renvoi d’un autre manifestant, les deux amis ont décidé d’agir. M. Smalls était franc, M. Palmer délibéré. Ils étaient tous les deux des hommes noirs du New Jersey et du même âge (31 ans à l’époque, 33 ans maintenant). Tous deux avaient abandonné l’université communautaire, étaient fiers des scores élevés des mesures de performance d’Amazon et espéraient autrefois progresser au sein de l’entreprise.

Maintenant, ils ont fait de nouveaux plans. M. Palmer continuerait à travailler à JFK8, pour mieux le changer de l’intérieur.

Début 2021, ils ont fait un road trip vers un autre entrepôt Amazon. Lorsque les travailleurs ont organisé une campagne syndicale à Bessemer, en Alabama, M. Palmer et M. Smalls ont voulu en être témoins. Mais ils ont trouvé les organisateurs du syndicat de vente au détail – celui qui avait précédemment déclaré un intérêt pour JFK8 – moins qu’accueillants et ont pensé que les professionnels ressemblaient à des étrangers qui étaient descendus dans la communauté.

En avril, les travailleurs de Bessemer avaient rejeté le syndicat par plus de 2 contre 1. M. Palmer et M. Smalls ont déclaré leur intention d’organiser JFK8, mais peu les ont pris au sérieux. Pourquoi devraient-ils gagner alors que des agents mieux financés et plus expérimentés avaient été battus ?Mis à jour 

1er avril 2022, 13 h 03 HE

Chiffre d’affaires et moral

Alors qu’ils entreprenaient leur première tâche – recueillir des milliers de signatures de travailleurs pour déclencher un vote de syndicalisation – les fissures dans le modèle d’emploi d’Amazon étaient clairement évidentes.

JFK8 avait offert des emplois aux travailleurs licenciés par d’autres industries pendant la pandémie. Mais une enquête du New York Times en juin dernier a révélé que l’entrepôt brûlait des employés, en licenciant d’autres en raison d’erreurs de communication et de technologie et privant par erreur les travailleurs d’avantages sociaux.

Selon un document interne, les associés noirs de JFK8 étaient près de 50% plus susceptibles d’être licenciés que leurs pairs blancs. Même avant que la pandémie ne bouleverse le travail, les entrepôts d’Amazon avaient un taux de rotation étonnant de 150 %.

Alors que M. Palmer et M. Smalls s’approchaient des travailleurs à l’arrêt de bus, le ton d’Amazon envers ses employés ne cessait de changer. Jeff Bezos, le fondateur de l’entreprise, confiait le rôle de directeur général à Andy Jassy, ​​et l’entreprise a augmenté les salaires et ajouté l’objectif d’être « le meilleur employeur de la Terre » à ses principes directeurs. Il s’est engagé à écouter les plaintes et à améliorer les conditions de travail.

À d’autres moments, c’était controversé. Dans un échange Twitter largement médiatisé sur l’organisation de Bessemer, Amazon a semblé si dédaigneux à l’égard des travailleurs qui ne pouvaient pas prendre de pauses toilettes et devaient uriner dans des bouteilles qu’il a dû s’excuser.

En mai, à JFK8, un consultant antisyndical a qualifié les organisateurs syndicaux, pour la plupart noirs, de « voyous », selon une plainte déposée contre Amazon par le NLRB. Le détaillant a nié l’épisode.

Et en novembre, l’agence pour l’emploi a déclaré qu’Amazon avait fait preuve d’un « mépris flagrant » pour la loi et a rejeté les résultats du vote de l’entrepôt Bessemer, en ordonnant un autre.

Cet automne-là, après des mois de soutien, les organisateurs syndicaux de New York ont ​​remis plus de 2 000 signatures à la commission du travail, mais elles ont été rejetées pour ne pas avoir atteint le minimum requis pour organiser une élection. M. Smalls a déclaré qu’Amazon avait soumis des données de paie au conseil d’administration indiquant que la société pensait que la moitié des personnes qui avaient signé des cartes ne travaillaient plus à l’entrepôt.

« Après tous ces mois de travail acharné, il semblait que l’élan était parti », se souvient M. Palmer dans une interview. Entre ses quarts de travail et son organisation à JFK8 pendant son temps libre, il avait passé à peine une journée loin de l’entrepôt pendant des mois. Certains des employés qu’il a approchés étaient sceptiques à l’égard des syndicats ou des cotisations, ou simplement reconnaissants pour les soins de santé et le salaire d’Amazon, qui commencent à plus de 18 dollars de l’heure chez JFK8. D’autres semblaient trop épuisés et méfiants pour même s’engager.

Le chemin de la victoire

Pour aller de l’avant, les dirigeants syndicaux ont publié les vidéos TikTok , fait des s’mores en plein air et chanté avec du hip-hop et Marvin Gaye. Lorsque les travailleurs étaient confrontés à des crises familiales, le syndicat naissant priait. Un employé licencié est devenu sans abri et le groupe a lancé une campagne de financement.

Leur présence quasi constante à l’entrepôt a aidé. « Plus ils se sentent à l’aise avec nous, plus ils commencent à s’ouvrir à nous », a déclaré M. Palmer à propos des autres travailleurs.

Certains sympathisants syndicaux ont accepté des emplois chez JFK8 spécifiquement pour aider à l’effort d’organisation, selon Mme Medina, qui était parmi eux.

Amazon a répliqué avec toute la force de son appareil antisyndical. Il a surveillé les médias sociaux des organisateurs, les documents déposés devant les tribunaux, a bombardé les travailleurs de SMS et a recouvert l’entrepôt de pancartes indiquant «Votez NON» ou affirmant que les dirigeants syndicaux étaient des étrangers. L’entreprise a souvent tenu plus de 20 réunions obligatoires avec les travailleurs par jour, a rapporté le Times le mois dernier, au cours desquelles les gestionnaires et les consultants ont mis en doute l’effort.

« L’Amazon Labour Union n’a jamais négocié de contrat », a déclaré une présentation. Les cotisations seraient chères, a-t-il poursuivi, et le syndicat « n’a aucune expérience dans la gestion de cette énorme somme d’argent ».

Andro Perez, 35 ans, travaille dans un petit entrepôt Amazon près de JFK8, où un autre vote syndical est prévu ce mois-ci. Il penche pour voter oui, a-t-il dit, car les réunions obligatoires d’Amazon critiquaient principalement les syndicats. Il préfère que son employeur réponde à la question : « Que pourriez-vous faire de mieux ? »

Les organisateurs de JFK8 ont riposté, déposant des dizaines de plaintes auprès du NLRB affirmant qu’Amazon avait violé les droits des travailleurs à s’organiser. Amazon a nié leurs allégations, mais la commission du travail a jugé que beaucoup étaient crédibles et les a poursuivies devant un tribunal administratif.

À Noël, les organisateurs ont remporté une importante victoire juridique. Amazon a accepté un règlement à l’échelle nationale, parmi les plus importants de l’histoire de l’agence, qui stipulait que les travailleurs pouvaient rester dans les bâtiments pour s’organiser lorsqu’ils ne travaillaient pas.

Avec cela, les organisateurs ont déplacé leurs repas-partage à l’intérieur, leur donnant plus d’accès et de légitimité. La tante de M. Smalls a fourni de la nourriture pour l’âme faite maison : des macaronis au fromage, des ignames confites, du chou vert et du poulet au four.

« Ce que vous faites, c’est créer une communauté qu’Amazon n’a jamais vraiment eue pour les travailleurs », a déclaré Seth Goldstein, un avocat qui a représenté gratuitement les organisateurs.

Un jour de février, M. Smalls apportait le déjeuner dans la salle de repos lorsqu’Amazon a appelé la police, disant qu’il avait commis une intrusion. Lui et deux employés actuels ont été arrêtés. La réponse s’est peut-être retournée contre lui : les vidéos du syndicat de l’ épisode sur TikTok ont ​​été visionnées des centaines de milliers de fois.

Kathleen Lejuez, 41 ans, employée par Amazon depuis neuf ans, a déclaré qu’elle n’était pas une « fan des syndicats », mais a voté pour l’effort de syndicalisation visant à envoyer un message à une entreprise qui, selon elle, avait perdu son lien avec les travailleurs. « L’humanité chez Amazon a disparu », a-t-elle déclaré dans une interview.

Dans les semaines précédant le décompte, Amazon, qui a toujours déclaré que ses employés étaient mieux servis par une relation directe avec l’entreprise, a jeté les bases de contestations potentielles de l’élection – arguant dans des documents juridiques que la commission du travail avait abandonné « la neutralité de leur bureau » en faveur du syndicat.

Vendredi matin, dans les bureaux de l’agence à Brooklyn, M. Smalls, en streetwear rouge sirène, s’est assis à côté de l’avocat d’Amazon pour examiner chaque bulletin de vote. Son genou tremblait à chaque vote présenté.

Les votes ont été comptés – 2 654 pour le syndicat, 2 131 contre. Avec une marge confortable assurée, M. Palmer, M. Smalls et d’autres représentants ont émergé dans la lumière du printemps, ont crié de joie et se sont serrés les uns contre les autres en un cercle serré.

À quelques kilomètres de là, à JFK8, les travailleurs surveillaient furtivement les résultats entre l’emballage et le rangement des cartons. Il n’y a pas eu d’annonce officielle. Au lieu de cela, un cri s’éleva de quelque part sur le sol : « Nous l’avons fait ! Nous avons gagné! »